Ravindra Jadeja: Hiljainen soturi – Miksi Intian valtava lahjakkuuspooli tekee hänestä entistä tärkeämmän

Hei vain, puhutaanpa suoraan. Jos olet seurannut keskustelua Intian joukkueen pukukopin kuulumisista T20-maailmancupin välierän jälkeen, tiedät, että yksi nimi nousee jatkuvasti esiin hiljaisissa pohdinnoissa: Axar Patel. Kaveri ei juuri päässyt kentälle noissa kahdessa lämmittelypelissä, ja silti, aina kun hän astui kentälle – olipa kyseessä sitten syöttöharjoitus tai se uskomaton tarkka heitto kaukaa syvältä kentältä – yleisön yhtenäinen huokaus oli kuultavissa. Mutta tässä se juju on: samalla kun kaikki kiirehtivät kruunaamaan Axaria seuraavaksi suureksi tähdeksi, unohdamme miehen, joka tekee tämän "seuraavien suurten tähtien" ylellisyyden mahdolliseksi – Ravindra Jadejan.

Näkymätön ankkuri tähtien keskellä

Katsos, Ravindra Jadeja ei ole mikä tahansa monipuolinen pelaaja. Hän on se kaveri, joka tekee likaisen työn koskaan parrasvaloja pyytämättä. Kun kenttä muuttuu pyörimään ja vastustajan vasenkätiset lyöjät näyttävät vaarallisilta, juuri Jadeja saa vastuun. Kun vaadittava juoksutahti nousee ja kapteeni tarvitsee jonkun vain tukahduttamaan vastustajan juoksut, Jadeja heittäytyy kentällä kuin mieletön. Muistatko sen T20-maailmancupin välierän Englantia vastaan? Vaikka kaikki puhuvat isoista kutospyssyistä, se oli Jadejan suora osuma takakentältä, joka lähetti vaarallisimman lyöjän takaisin pukukoppiin. Sellaista et näe kohokohdissa, mutta se on sitä, millä voitat pokaaleja.

Miksi Axar Patelin nousu ei uhkaa Jadejaa – vaan täydentää häntä

Pieni lintu Intian kriketti-piireistä kertoi äskettäin, että joukkueen johtoryhmä on aivan innoissaan Axarista. Ja miksipä eivät olisi? Tyypillä on sitä tyyneyttä, sitä katujen älykkyyttä krikettiälyä ja syöttöliike, joka on yhtä toistettava kuin metronomi. Kerrotaan, että pelin legenda – jonka sana on kuin kiveen hakattu täällä päin – on jo merkinnyt Axarin tulevaisuuden suuruudeksi. Mutta tässä se juttu on: se ei ole mikään muistopuhe Jadejalle; se on osoitus siitä ekosysteemistä, jonka rakentamisessa Jadeja on ollut mukana. Vuosia Jadeja kantoi taakkaa siitä, että hänet mainittiin keskusteluissa ainoana vasenkätisenä kiertäjänä ja monipuolisena pelaajana. Nyt, kun Axar puhkuu hänen niskaansa, näemme nälkäisemmän, terävämmän Ravindra Jadejan. Kilpailu ei heikennä mestareita; se hioo heitä.

Puretaanpa, mikä tekee Ravindra Jadejasta ehdottoman korvaamattoman tässä nykyisessä Intian kokoonpanossa:

• Tykki kätenä: Olen hukannut laskuissa, kuinka moni lyöjä on jäänyt kiinni lyöntiruudustaan, luullen ehtivänsä kakkoselle. Jadejan heitot syvältä kentältä ovat lasereita – tarkkoja, nopeita ja masentavia.
• Lyöntiä alempana: Kun ylemmän järjestyksen lyöjät epäonnistuvat (ja niin käy, jopa Intialle), Jadeja kävelee kentälle sillä tyynellä, melkein ylimielisellä itseluottamuksella. Hän voi rakentaa uutta alkua tai hän voi räjäyttää – joskus samassa erässä.
• Syöttökontrolli: Pyörivillä kentillä hän on se, joka ottaa wicketit. Tasaisilla kentillä hän on syöttäjä, joka hillitsee juoksuvirtaa puristaen vastustajaa. Tuota ei ole helppo löytää.

Ääneen lausumaton hierarkia: Jadeja ensin, sitten muut

Katsokaa tapaa, jolla joukkueen johto kierrättää pelaajia. Siinä äskeisessä T20-maailmancupissa Axar Patel ei päässyt pelaamaan kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Jotkut fanit huusivat vääryyttä. Mutta kysy itseltäsi – pudottaisitko Ravindra Jadejan kenenkään muun maailman pelaajan tieltä juuri nyt? Vastaus on ehdoton ei. Ei siksi, etteikö Axar olisi hyvä, vaan koska Jadejalla on se kymmenen vuoden kokemus, se vaistomainen aavistus painetilanteisiin ja ansioluettelo, joka sisältää useita ottelun parhaan pelaajan palkintoja pudotuspeleissä. Sellaista ansioitumista ei penkitetä potentiaalin tieltä. Potentiaalia hiotaan rinnakkain sen ansioituneen pelaajan kanssa.

Ja juuri sitä Intia tekee. Axar Patel saa peliaikaa, saa niitä tärkeitä syöttövuoroja ja oppii kenttäpelaamisen huipputunteja alan parhaalta – itse Jadejalta. Olen kuullut tarinoita pukukopista, kuinka Jadeja vetää nuorempia pelaajia jatkuvasti sivuun, näyttäen heille missä seisoa, miten lukea lyöjän aikeet. Siinä on todellisen kokeneen konkarin merkki.

Mitä tulevaisuus tuo tullessaan Ravindra Jadejalle

35-vuotiaana Jadeja ei ole nuorenemassa päin. Mutta hänen kuntotasonsa ovat yhä tähtitieteelliset – se tyyppi pystyy juoksemaan pallon perässä rajalta toiselle hikoilematta. Parin seuraavan vuoden aikana odotan hänen roolinsa kehittyvän. Hän ei ehkä pelaa jokaista kahdenvälistä sarjaa, varsinkaan tasaisilla kentillä, joilla joukkue haluaa testata nuorempia monipuolisia pelaajia. Mutta kun suuret turnaukset koittavat – maailmancupit, Aasian cupit – Jadeja on ensimmäinen nimi joukkueen listassa, aivan kapteenin jälkeen. Koska mestareita ei tehdä harjoitusotteluissa; heidät taotaan kovien panosten tulessa. Eikä kukaan käsittele tulta paremmin kuin Ravindra Jadeja.

Joten kun seuraavan kerran näet Axar Patelin saalistavan uskomattoman kopin tai iskevän ratkaisevan kutoskuuden, nyökkää hiljaa miehelle, joka teki kaiken mahdolliseksi. Ravindra Jadeja ei vain kilpaile pelipaikasta; hän rakentaa perintöä, joka antaa intialaisen kriketin nukkua rauhassa seuraavan vuosikymmenen.