Birmingham vs Middlesbrough: Sanningen på St. Andrew's – Allt eller inget i kampen om playoff

Om du blinkade till under den andra halvleken missade du fullständigt utklassningen. Alla som såg Birmingham City mot Middlesbrough tidigt i morse gick därifrån med en obestridlig sanning: det finns en klyfta i den här ligan, och den handlar om mer än bara poäng. 3-1-resultatet på St. Andrew's smickrade hemmalaget, och stämningen runt arenan efter slutsignalen sa allt. Grabbarna i rött och vitt är på väg mot direktplatserna, medan de i blått står inför ett berg de inte tycks kunna bestiga.

Fästningen rämnar: Vad analysen visar

Låt oss prata om vad som faktiskt hände på planen. Alla på bortasektionen visste att Boro hade ett psykologiskt övertag på Birmingham inför detta – s raka segrar i inbördes möten, sträckande sig flera år tillbaka. Men siffror berättar inte hur ett lag vinner. Kim Hellbergs gäng vann inte bara; de dominerade i de avgörande momenten. Matt Crooks gjorde två mål vilken anfallare som helst i ligan skulle vara stolt över. Det första var klassisk Crooks – läsa spelet, smyga sig in i ytan och avsluta ett precist inlägg bakifrån. Det andra var ren is i blodet. När trean gick in kunde man höra en knappnål falla på Tilton Road End. Tahith Chongs nick i slutskedet var ett skitmål, inget mer. Det ändrade inte det faktum att Birmingham City FC vs Middlesbrough FC var en mästarklass i bortaspel.

Siffrorna: Uppflyttningsracet

Här blir det intressant för supportrar och klubbledningar. Vi är i den avgörande fasen, och det här är matcherna som skiljer de riktiga uppflyttningskandidaterna från de som bara fyller ut tabellen. Middlesbrough sitter fint på andra plats med 63 poäng på 34 matcher. De har släppt in minst mål i hela ligan – bara 34. Det är direktuppflyttnings-material. Birmingham? De är fast på 11:e plats med 49 poäng. Visst, de är bara en poäng från playoff-plats i tabellen, men form är en nyckfull dam. De hade en jävligt imponerande svit på 8 matcher utan förlust inför detta, men sedan kom den här matchen och de hackade. Det är ett mönster.

• Middlesbroughs återstående schema: De har ligans tightaste försvar och en anfallslinje som vet exakt var målet är. De hoppas inte bara på uppflyttning; de spelar som om de förväntar sig det.
• Birminghams chansning: För ledningen är detta en brutal ekvation. Man kan satsa pengar på trupp och arena, men om man inte kan övervinna det mentala blocket mot lag som Boro, är man bara med för att fylla ut serien. Gapet till topp sex är en enda poäng, men det kunde lika gärna vara en mil med tanke på hur de vek ner sig i andra halvlek.

Minimatchen: Där den avgjordes

Om du såg höjdpunkterna från Minimatchen: Birmingham mot Middlesbrough såg du målen. Vad du inte såg var kampen på mittfältet. Boros tremannamittfält dominerade totalt efter paus. De visste att Birmingham saknade ett par nyckelspelare – Lee Buchanan var borta och Jhon Solis avstängd – och de utnyttjade det skoningslöst. Varje lös boll hamnade hos en röd tröja. Varje andraboll vanns av bortalaget. Vid 70:e minuten var Blues slutkörda. Det är inte fysik; det är den psykologiska påfrestningen av att jaga skuggor.

Slutsats: Utmanare vs hoppfulla

När man lämnar den här matchen är bilden klar. Birmingham City mot Middlesbrough brukade vara en mittemot-match med sexpoängsvärde. Det är det inte längre. Boro ser ut som ett lag som tror att de kan jaga ifatt serieledarna. Mitta bud är att omklädningsrummet är tight, Hellberg har drillat dem perfekt, och de toppar formen precis när det gäller. För Birmingham är topp sex fortfarande inom räckhåll på pappret, men de måste hitta ett svar – och snabbt. Om de låter den här förlusten hänga kvar kommer gapet att vidgas, och snacket kommer att skifta från uppflyttning till att bara hänga kvar.

För mig var tisdagskvällen den tidpunkt då de riktiga utmanarna klev fram och de hoppfulla skickades tillbaka till ritbordet.