Polymarket, miljardairs en de winst van oorlog: Wanneer de waarheid een moreel mijnenveld wordt

Zo had het niet moeten lopen. Toen de 21-jarige Shayne Coplan in 2020 op zijn badkamerbankje zat te prutsen aan de code voor wat later Polymarket zou worden, was de droom het creëren van een "waarheidsmachine". Een plek waar collectieve intelligentie, en niet professionele duiders, de prijs van de werkelijkheid bepaalde. Volgens ingewijden uit zijn directe omgeving was hij blut en wanhopig, maar vurig overtuigd dat markten altijd de waarheid spreken. Vijf jaar later zit hij op een fortuin dat de miljardengrens heeft doen barsten, is hij verkozen tot de jongste selfmade miljardair van de cryptowereld, en is zijn platform zowel de lieveling van Wall Street als de nachtmerrie van politici geworden.

De recente dramatiek rond Iran laat zien hoe snel het kan gaan. Toen Israëlische gevechtsvliegtuigen eind februari de Iraanse leider Ali Khamenei uitschakelden, waren niet alleen inlichtingendiensten alert. Op Polymarket waren in de uren voor de aanval plots voor meer dan 850.000 dollar aan transacties gedumpt die sterk leken op pure insiderhandel. 150 anonieme accounts kochten voor duizenden dollars per stuk in op de voorspelling dat de aanval binnen 24 uur zou plaatsvinden. Toen de bommen vielen en de markten werden afgewikkeld, stonden zo'n twintig accounts met winsten van ruim 100.000 dollar per stuk in de plus. Een handelaar met wie ik regelmatig praat op Discord zei alleen maar: "Iemand wist iets. Dit was geen geluk."

Het is een ontwikkeling die zelfs doorgewinterde libertariërs doet opkijken. Toen de vooraanstaande opiniepagina's van Wall Street vorige week Polymarket en concurrent Kalshi bestempelden als ordinaire bookmakers in vermomming, was het geen linkse activist die dat riep – het was het financiële establishment dat zijn voet stijf zette. En ze hebben een punt. Als je de laatste aflevering van Richtig Wetten #30 beluistert, die precies op dit soort niet-sportgerelateerd wedden ingaat, hoor je zelf hoe snel het ongemakkelijk wordt. Het gaat niet langer om wie de Super Bowl wint, maar om wanneer de volgende staatsgreep plaatsvindt.

De badkamerlegende die de waarheid aan ICE verkocht

Shayne Coplan is altijd een andere tech-oprichter geweest. Hij erfde niets, maakte zijn studie aan NYU niet af en had zijn rekening min of meer leeggetrokken toen hij begin 2020, tijdens de pandemie, zijn laptop op een wasmand in de badkamer zette en begon te bouwen. Die exclusieve biografie die afgelopen voorjaar verscheen, "The Truth Trader", schetst het beeld van een jonge man die leefde op noedels en iedereen trotseerde die zei dat het onmogelijk was. Zijn visie was een tegenwicht te bieden aan traditionele media en opiniepeilingen – "mensen vertrouwen het establishment niet, laat ze dan maar met hun portemonnee spreken".

En het werkte. De overwinning van Trump in 2024 werd de grote doorbraak van Polymarkets, toen het platform week na week een aanzienlijk zekerdere Trump-zege liet zien dan welk opinie-instituut ook durfde te voorspellen. Dat gaf het platform een cultstatus onder handelaren en crypto-enthousiastelingen. Maar het was pas toen het moederbedrijf van de NYSE, ICE, afgelopen najaar binnenkwam met een investering van 20 miljard dollar dat het menens werd. Opeens zat een 27-jarige uit downtown New York in dezelfde ruimte als de meest gevestigde financiële haaien ter wereld. Coplan zelf tweette iets over "$BTC $ETH $BNB $SOL $POLY", en de hele cryptowereld begon te speculeren over een nakende lancering van de eigen token van het platform.

Het probleem is alleen dat terwijl de bestuurskamer naar dure pakken ruikt, het product zelf steeds meer op een pikdonkere morele schemerzone begint te lijken. Om de omvang daarvan te begrijpen, moeten we kijken naar hoe de manoeuvres in de juridische jungle eruitzien. Hier is een greep uit hoe toezichthouders wereldwijd het fenomeen hebben proberen aan te pakken:

• VS (2022): De Amerikaanse financiële toezichthouder beboet Polymarket met 1,4 miljoen dollar en dwingt het bedrijf Amerikaanse gebruikers te weren.
• Europa (2024-2025): Frankrijk, Zwitserland en Polen blokkeren de site onder verwijzing naar nationale kansspelwetten. Het platform stemt in met geoblokkades.
• Singapore (2025): De autoriteiten blokkeren de toegang onder verwijzing naar zowel de betaaldienstwet als de kansspelwet – een dubbele klap.
• New York (nov 2024): De FBI bestormt het appartement van Shayne Coplan, neemt zijn telefoon in beslag – maar er volgt geen aanklacht. Het onderzoek wordt in de zomer van 2025 geseponeerd.

Dat laatste is misschien wel het meest veelzeggend. Coplans commentaar na de inval – "nieuwe telefoon, wie is dit?" – getuigt van een houding die ongetwijfeld werkt als je "regelgevingsarbitrage" als verdienmodel hebt. Je speelt het spel, verzet de pionnen, en de hele tijd is de vraag: wanneer trekt iemand de definitieve grens?

De dood als handelswaar

De recente Iran-crisis is een soort lakmoesproef geworden voor de hele branche. Alleen al op Polymarket is er voor meer dan 500 miljoen dollar omgezet in contracten gerelateerd aan het Amerikaanse militaire optreden in het Midden-Oosten. Intern uitgelekte cijfers tonen aan dat het volume in "geopolitieke gebeurtenissen" in slechts een half jaar is verdubbeld. Een van de meer macabere momenten deed zich voor toen concurrent Kalshi, na de dood van Khamenei, terug moest komen op zijn uitbetalingen. Men had er simpelweg geen rekening mee gehouden dat overlijden verboden was volgens de eigen regels, en moest uiteindelijk al het geld terugstorten. Je kunt er bijna om glimlachen, die bureaucratie, maar tegelijkertijd bezorgt het je kippenvel.

Wanneer senator Chris Murphy, Democraat uit Connecticut, zegt dat "dit erger is dan insiderhandel – het betekent dat mensen met toegang tot beslissingen over oorlog en vrede een financieel motief kunnen hebben om aan te dringen op een aanval", dan is er geen sprake meer van morele paniek. Het gaat erom dat sommige van de 16 accounts die nu zescijferige bedragen verzilveren, wellicht in dezelfde ruimte als de besluitvormers hebben gezeten. Mijn contacten in Washington bevestigen dat onderzoekers nu kijken naar mogelijke connecties met personen binnen de inlichtingendiensten.

Tegelijkertijd is het gemakkelijk te begrijpen waarom instituten als ICE toehapten. Want in een tijd van desinformatie en polarisatie is een marktgebaseerde waarheidsmachine aantrekkelijk. Als je even voorbijgaat aan het macabere van geld verdienen aan bommen, dan is het idee dat de prijs van een activum collectieve wijsheid weerspiegelt nog steeds mooi. Het academische onderzoek, dat Coplan zelf bestudeerde tijdens zijn jaren als blutte zwerver, toont aan dat markten het vaak beter doen dan experts.

Wat gebeurt er nu met $POLY?

De vraag die iedereen zich nu stelt is natuurlijk wat er gaat gebeuren met die $POLY-token waar Coplan op hintte. Want als Polymarket echt wil blijven groeien, moet men een werkend verdienmodel hebben. Tot nu toe heeft het platform grotendeels geleefd van durfkapitaal, met minimale vergoedingen en het principe om nooit tegenpartij te zijn in een transactie. Een token zou dat kunnen veranderen – een ecosysteem creëren waarin vroege gebruikers worden beloond, en waarbij het platform een deel van de koek krijgt bij elke transactie.

Maar met een token komt ook meer toezicht. De effectentoezichthouder heeft al gekeken naar soortgelijke constructies, en als $POLY wordt geclassificeerd als een effect, dan belanden we in een geheel nieuwe juridische moeras. Voeg daaraan toe dat Kalshi onlangs een overeenkomst sloot met Robinhood, wat de grens tussen traditionele aandelenhandel en pure speculatie vervaagt. Het is niet moeilijk de contouren te zien van een toekomstig ecosysteem waarin je pensioenfondsbeheerder tegelijkertijd speculeert op wie de volgende paus wordt.

Persoonlijk kan ik de reis van Shayne Coplan niet anders dan bewonderen. De jongen die vijf jaar geleden zijn huur niet kon betalen, die in de badkamer zat te coderen omdat hij in transparantie geloofde, is vandaag het gezicht van een industrie die meer omzet genereert dan het BNP van sommige kleine staten. Maar het is ook een herinnering dat succes zelden gratis komt. Wanneer je de waarheid koopt tegen een prijs, riskeer je tegelijkertijd je ziel te verkopen.

Voor Nederlanders die nieuwsgierig zijn om het te proberen: vergeet niet dat het voor Nederlandse kansspelaanbieders verboden is dit type producten aan te bieden, en dat je als Nederlands staatsburger in een grijs gebied kunt belanden als je actief buitenlandse platforms opzoekt. Maar zoals met alles in de cryptowereld: waar vraag is, is altijd een weg. De vraag is alleen waar die weg naartoe leidt.