니알 호런, 새 여친과 '섹시한' 앨범까지… 그의 새 장에 관한 모든 소식

자, 딱 한 가지 분명히 짚고 넘어가자. 만약 당신이 '니알 호런에 대해 얼마나 알고 있나요? 무단 퀴즈 게임북'을 소장하고 있거나, '생일 축하해, 니알 호런보다 내가 너를 더 좋아해'라고 적힌 장난기 가득한 노트북을 친구에게 선물한 적이 있다면, 지금부터 잘 앉아서 들어야 할 이야기다. 멀링가 출신 이 남자가 지금 제대로 전성기를 맞이하고 있는데, 솔직히 말하면 이런 소식은 우리가 정말 반갑게 맞이할 소식이다.

우리는 니알이 원 디렉션에서 가장 활발한 멤버였을 때부터 그를 지켜봐 왔다. 그 시절엔 '슈퍼스타! 원 디렉션: 컴백'을 손에서 놓지 못하면서, 모두가 "난 딱히 좋아하는 멤버 없어"라며 시치미를 떼곤 했지. 하지만 2026년? 지금의 니알은 확실히 달라졌다. 그는 6월 발매 예정인 새 앨범 '디너 파티'의 콘셉트를 살짝 공개했는데, 그의 설명만 들어도 정말 기대가 된다. 그는 앨범을 두고 "섹시하다"고 표현했다. 내 말이 아니라 그의 말이다. 분위기가 훨씬 더 성숙해지고, 한층 세련됐다고 한다. 스타디움 록보다는, 와인 한 잔과 함께하는 늦은 밤의 감성을 떠올리면 될 것 같다. 그가 예전부터 힌트를 줘왔는데, 벌써부터 반응이 뜨겁다.

하지만 솔직히 말해서, 팬덤과 가십 칼럼을 시끄럽게 만드는 건 음악만은 아니다. 바로 그의 곁에 있는 사람 때문이다. 세간의 화제이자, 니알 호런 여자친구가 솔트힐의 맑은 날씨보다 더 뜨겁게 화제를 모으는 이유는 오직 한 사람, 아멜리아 울리 덕분이다.

여기서부터 이야기가 더 흥미진진해진다. 아멜리아는 "요트 위에서 포착된" 전형적인 모델 같은 타입이 아니다. 그녀는 프리젠터이자 크리에이티브 디렉터로, 최근 니알과 함께 가장 내밀한 자리들에 모습을 드러내고 있다. 지난주에는 니알의 인스타그램 스토리에 그녀가 잠깐 등장하면서 루머가 더욱 뜨거워졌다. (니알 특유의 짧은 등장이었다.) 그리고 수사관 못지않은 탐정 능력을 지닌 팬들은 바로 그녀를 알아봤다. 소문에 따르면 몇 주 전 런던에서 열린 한 공연에서 두 사람이 함께 퇴장하는 모습이 목격됐다고 한다. 둘 다 함박웃음을 터뜨리며 최고의 밤을 보낸 표정이었다고. 가장 최근 소식은? 아멜리아가 최근 진행된 스튜디오 쇼케이스에서 객석에 앉아, 니알이 새 앨범 '디너 파티'의 트랙들을 연주할 때 매우 자랑스러운 표정으로 지켜봤다는 것이다.

그룹 멤버들과 함께 자란 팬들에게는 항상 지키고 싶은 마음이 있다. 니알이 행복했으면 하는 바람도 있지만, 동시에 초창기 그 혼란스러웠던 시절도 기억하기 때문이다. 그런데 이번 상대는 좀 다르다. 화려한 시사회나 파파라치 사진을 의식하지 않는다. 진짜 케미가 느껴진다. 측근에 따르면 두 사람은 서로에게 편안하고, 함께 웃음 짓는 에너지가 정말 자연스럽다고 한다. 흉내낼 수 없는 그런 분위기다. 바로 그런 모습을 보니, 예전에 언니한테 선물하려고 샀던 그 '생일 축하해, 니알 호런보다 내가 너를 더 좋아해' 노트북을 먼지 털어 내 품에 간직하고 싶어질 정도다. 갑자기 자신이 없어졌으니까.

니알의 열성팬이라면 이 소식을 두고 가만히 있을 수 없을 것이다. 퀴즈 게임북을 가지고 있다면, 니알이 다른 멤버들에 비해 사생활을 철저히 비공개로 해왔다는 사실을 알 것이다. 하지만 '디너 파티' 발매를 앞두고, 그는 조금씩 문을 열고 있는 것 같다. 여러 매체를 돌며 곡의 영감에 대해 이야기하고 있다. 이번 새 노래들 중 상당수가 투어 버스를 멈추고 실제로 앉아서 진지한 대화를 나눌 수 있는 사람을 만나 느끼는 안정감과 편안함에 관한 것임이 분명하다.

자, 그럼 지금까지 확실히 알려진 건 뭘까?

• 앨범: '디너 파티'는 6월 발매된다. 더욱 소울풀하고, 내밀하며, 본인 표현대로 "섹시한" 사운드를 기대하면 된다. '더 쇼'에서의 변화를 보여줄 예정인데, 기대하지 않을 수 없다.
• 여자친구: 아멜리아 울리. 영국의 TV 및 라디오 프리젠터다. 똑똑하고, 창의적이며, 니알 못지않게 사생활을 중요하게 여기는 것 같다.
• 분위기: 진심으로 행복해 보인다. 조용한 레스토랑, 공연장, 그리고 가족과 함께 시간을 보내는 모습이 포착됐다. 진짜 사랑인 것 같다, 여러분.

매년 생일마다 장난기 가득한 니알 테마의 선물을 주던 친구가 있다면, 올해는 방향을 바꿔야 할지도 모르겠다. 비꼬는 농담이 적힌 일기장 대신, 그냥 진심으로 축복해 주는 게 더 어울리는 선물이 될지도. 서른두 살이 된 그는 올여름 발매할 앨범에서 정말 클래스 넘치는 음악을 들려줄 예정이고, 자신과 찰떡궁합인 사람과 만나고 있다. 우리는 그가 그룹에서 "사랑스러운 멤버"에서 진정성 있는 솔로 아티스트이자 싱어송라이터로 성장하는 모습을 지켜봤다. 스튜디오에서든 개인 생활에서든 자신의 자리를 찾아가는 모습을 보니, 이보다 더 반가울 수가 없다.

6월은 아직 멀게 느껴지지만, 선공개곡만 들어봐도 '디너 파티'는 올여름을 대표하는 음악이 될 게 분명하다. 그리고 아주 오랜만에, 니알이 파티 후에도 함께할 사람을 찾은 것 같다. 솔직히 말해서, 정말 잘됐다. 자, 그럼 이만. 나는 예전에 봤던 '니알 호런에 대해 얼마나 알고 있나요' 퀴즈북을 찾으러 가봐야겠다. 답이 몇 개 바뀌었는지 확인해 보려고. 스포일러를 하자면, 바뀌었다.