무아나 파시피카 vs 크루세이더스: 쿠퍼 그랜트의 데뷔전, 플레처 뉴얼의 50경기 달성에 모든 이목 집중

크루세이더스가 원정을 올 때면 경기장에는 늘 묘한 전율이 흐르곤 하지만, 이번 주말 마운트 스마트 스타디움에서 펼쳐질 무아나 파시피카와의 맞대결은 사뭇 다른 분위기다. 잠시 강자와 약자의 구도를 접어두자. 오클랜드에서 크라이스트처치까지, 동네 펍에서도 화제가 되고 있는 정통 럭비 이야기가 바로 여기에 있기 때문이다.

모든 시선은 원정팀의 10번 저지를 입은 선수에게 쏠려 있다. 쿠퍼 그랜트가 슈퍼 럭비 퍼시픽 데뷔전을 치른다. 단순히 한 루키가 기회를 잡은 것이라고 생각한다면, 이번 주 내내 돌던 이야기들을 제대로 주목하지 않은 것이다. 그는 흔히 볼 수 있는, 1군 팀에서 바로 발탁된 전형적인 플라이 하프가 아니다. 이 젊은 선수의 뒷이야기는 마치 헐리우드 영화 시나리오를 연상시킨다. 주니어 야구 스타였다가 럭비 최고의 무대에 오르기까지 험난한 길을 걸어왔기 때문이다. 그를 영입하기 위해 팀은 확장 트레이닝 그룹까지 범위를 넓혀야 했다. 코칭스태프가 그의 냉철함에 얼마나 큰 신뢰를 보내고 있는지 알 수 있는 대목이다. 사우스 오클랜드의 관중들로 가득 찬 경기장만큼 자신의 가치를 증명하기에 더 좋은 무대는 없다.

두 가지 의미 있는 이정표

그랜트에 대한 루키의 기대감이 고조되는 동안, 크루세이더스의 중심축은 훨씬 단단한 기반, 즉 경험 위에 세워져 있다. 플레처 뉴얼이 크루세이더스 소속으로 50번째 경기에 출전한다. 슈퍼 럭비의 강도 높은 일정을 아는 사람이라면, 이것이 결코 가벼운 기록이 아님을 잘 안다. 이 이정표는 단순히 오랜 시간을 보냈다는 의미를 넘어, 우승을 차지하게 만든 투지 넘치고 거친 플레이의 결정체나 다름없다. 뉴얼은 바로 그런 보이지 않는 곳에서 묵묵히 헌신하며, 그랜트와 같은 화려한 플레이메이커가 나중에 빛을 발할 수 있도록 받쳐주는 선수다. 신체적인 플레이를 자랑하는 무아나 파시피카의 포워드 팩을 상대로 그가 전방에서 팀을 이끄는 모습을 보는 것, 바로 그것이야말로 진정한 승부처가 될 것이다.

무아나 파시피카에게 이 경기는 단순한 홈 경기가 아니다. 그 특유의 문화적 무게감과 가족 같은 분위기가 살아있는 무아나 파시피카의 홈 경기다. 북소리는 울려 퍼지고, 합창단의 응원은 장내를 가득 메울 것이다. 파란색과 흰색 유니폼을 입은 선수들이 잔칫집을 망치려 할 것임은 분명하다. 그들은 올 시즌 몇 차례 보여줬듯이, 공을 살리는 플레이가 제대로 작동할 때면 누구와도 맞설 수 있는 저력을 입증했다. 과제는 집중력 한순간의 흐트러짐도 용납하지 않는 크루세이더스를 상대로, 그 강도를 80분 내내 유지하는 것이다.

승부를 가를 세 가지 포인트

• 압박 속 냉정함: 쿠퍼 그랜트의 경기 시작 20분 동안의 침착함이다. 초반에 빠르게 안정을 찾으면 크루세이더스의 조직력이 살아난다. 반대로 무아나 파시피카가 초반부터 흔들어 놓는다면 경기 운영 전체에 변화가 생길 수밖에 없다.
• 세트피스 장악력: 강력한 밀어붙이기를 자랑하는 무아나 파시피카 팩과 뉴얼이 이끄는 크루세이더스의 스크럼 대결이다. 전방에서의 힘겨루기에서 승리하는 쪽이 경기 템포를 주도하게 된다.
• 골라인 앞 수비 규율: 양 팀 모두 공을 돌리는 플레이를 시도할 것이다. 자신의 22미터 지역 안에서 수비 형태를 유지하며 쉬운 페널티를 내주지 않는 팀이 승리를 거머쥘 것이다.

라인업을 보면 크루세이더스는 다소 선수 구성을 바꿔야 했지만, 그들의 강호로서의 입지는 바로 여기서부터 비롯된다. 스타 선수가 빠져도 그 자리를 메우는 다음 선수는 시스템을 완벽하게 꿰고 있다. 그랜트는 새 얼굴이지만, 자신의 앞에는 세계적인 수준의 포워드 팩이, 옆에는 흔들림 없는 데이비드 하빌리 같은 베테랑이 있어 혼전 속에서도 든든하게 길을 안내해 줄 것이다.

반면 무아나 파시피카는 호시탐탐 기회를 엿볼 것이다. 어떤 팀도 데뷔전을 치르는 선수에게 이 무대가 어떤 곳인지 혹독하게 가르쳐주는 팀이 되고 싶어 한다. 게다가 그 선수가 상대팀의 가장 상징적인 저지를 입고 있다면 더욱 그렇다. 그들이 세트피스를 흔들며 점유율을 빼앗아 온다면, 꾸준히 득점을 쌓아가며 크루세이더스로 하여금 쫓아가는 경기를 하도록 만들 수 있다.

이번 경기는 배당률이 암시하는 것보다 훨씬 접전이 예상된다. 모든 요소가 갖춰졌다. 새로운 플레이메이커가 겪을 시험대, 중요한 이정표를 앞둔 베테랑, 그리고 강팀을 잡기 위해 열광하는 홈 팬들. 이런 토요일 밤의 럭비는, 우리가 이 스포츠를 사랑하는 이유를 다시금 깨닫게 해준다.