Moana Pasifika vs Crusaders: tutti gli occhi sul debutto di Cooper Grant, Fletcher Newell taglia il traguardo delle 50 presenze

C’è sempre un’elettricità nell’aria quando i Crusaders arrivano in città, ma lo scontro di questo fine settimana al Mount Smart Stadium contro Moana Pasifika ha un’atmosfera un po’ diversa. Mettete da parte per un attimo la solita narrazione del peso massimo contro la squadra sfavorita, perché quello che abbiamo qui è una di quelle autentiche storie di rugby vecchio stampo che tiene banco nei pub da Auckland a Christchurch.

È tutto nelle mani del giocatore che indossa la maglia numero 10 per gli ospiti. Cooper Grant è pronto a fare il suo debutto nel Super Rugby Pacific e, se pensate che sia solo l’ennesimo rookie lanciato in campo, non avete prestato attenzione alle voci che circolano in questa settimana. Non è il solito mediano d’apertura uscito direttamente dalla catena di montaggio delle giovanili. Il ragazzo ha una storia che sembra uscita da una sceneggiatura hollywoodiana: una promessa del baseball giovanile che ha preso la strada più lunga e tortuosa per arrivare ai massimi livelli del rugby. Hanno dovuto attingere al gruppo di allenamento allargato per portarlo qui, il che vi fa capire quanta fiducia lo staff tecnico riponga nella sua freddezza. Non c’è palcoscenico migliore per dimostrare di essere all’altezza di un tutto esaurito nel Sud di Auckland.

Una storia di due traguardi

Mentre tutto l’entusiasmo per il rookie è concentrato su Grant, la spina dorsale dei Crusaders è costruita su fondamenta ben più solide: l’esperienza. Fletcher Newell scenderà in campo per la sua 50ª partita con i Crusaders, e se conoscete le fatiche del Super Rugby, sapete che è un onore di tutto rispetto. Un traguardo che non rappresenta solo anni di servizio, ma tutto quel lavoro sporco e poco appariscente che ti fa vincere i titoli. Newell è il tipo che si fa il mazzo nei punti oscuri del campo per far brillare poi giocatori di fantasia come Grant. Vederlo guidare il pacchetto in prima linea contro una mischia di Moana Pasifika che fa della fisicità il suo punto di forza? Quella sì che è una bella sfida.

Per Moana Pasifika, questa non è solo un’altra partita casalinga. È una partita casalinga di Moana Pasifika con tutto il peso culturale e l’atmosfera familiare che questo comporta. I tamburi risuoneranno, il coro canterà a squarciagola e potete scommettere che i ragazzi in blu e bianco cercheranno di rovinare la festa. In alcune fasi del campionato hanno dimostrato di potersela giocare con chiunque quando il loro gioco di scarico funziona. La sfida per loro sarà mantenere quell’intensità per tutti gli 80 minuti contro una squadra come i Crusaders, che punisce le distrazioni come nessun’altra.

Tre fattori che decideranno la partita

• Freddezza sotto pressione: La compostezza di Cooper Grant nei primi 20 minuti. Se riuscirà a entrare subito in partita, la struttura dei Crusaders reggerà. Se Moana Pasifika lo metterà sotto pressione fin da subito, l’intero piano di gioco dovrà essere rivisto.
• Dominio nei punti di contatto: Newell e la mischia dei Crusaders contro il pacchetto di Moana Pasifika, che ama spingere. Chi vince il braccio di ferro in avanti impone il ritmo.
• Disciplina in zona rossa: Entrambe le squadre cercheranno l’offload. La squadra che riuscirà a mantenere la propria struttura difensiva all’interno dei 22 metri senza concedere calci puerili se ne andrà con la vittoria.

Guardando la lista dei convocati, i Crusaders hanno dovuto rimescolare un po’ le carte, ma è su questo che è costruita la loro dinastia. Perdono una stella e il prossimo in linea conosce il sistema alla perfezione. Grant potrebbe essere il volto nuovo, ma ha il lusso di avere davanti un pacchetto di avanti di livello mondiale e giocatori lucidi come David Havili fuori di lui per guidarlo nel traffico.

Dall’altra parte, Moana Pasifika sentirà l’odore dell’opportunità. Niente piace di più a una squadra che dare una lezione a un esordiente su cosa significhi giocare a questi livelli, specialmente quando quell’esordiente indossa la maglia più famosa degli avversari. Se riusciranno a disturbare i punti di contatto e a togliere possesso ai Crusaders, potranno tenere il punteggio sul tabellone e costringere gli ospiti ad andare a caccia del risultato.

Questa partita sembra più equilibrata di quanto le previsioni possano suggerire. Ha tutti gli ingredienti: un battesimo del fuoco per un nuovo regista, un veterano che raggiunge un traguardo importante e un pubblico di casa appassionato alla disperata ricerca di una vittoria di prestigio. È il tipo di rugby del sabato sera che ti ricorda perché amiamo questo sport.