レンジャーズ：激闘再び！ダンディ・ユナイテッドとのファイアーバトル完全展望

率直に言おう、友よ。前節でレンジャーズFCがアクセルを緩めるなんて思った奴は、完全に見込み違いだ。タナディス・パークで待ち受けるのは、まさに総力戦。順位表の位置に騙されるな――ジム・グッドウィン率いるダンディ・ユナイテッドは、この試合をリングに変えようとしてくる。信じてほしい、この筋書きは見飽きている：“小物”チームがグラスゴーの巨人に立ちはだかるとき、トンネルからして異様な空気に包まれる。

あの手強いグッドウィンは、作戦を隠さない。自らこう言った。「奴らの顔面に食らいつく」。スコットランドの言い回しに慣れていない人のために解説すると、どの競り合いも気合と根性で決めるという意味だ。対するレンジャーズは、プレッシャーの中で戦い抜くタフさを見せつける必要がある。きれいなボール保持だけでは通用しない。ここでフィリップ・クレメンテのチームが、本当に成長したかどうかが試される。

一方、ロッカールームには不気味な霧が立ち込めている。突然姿を消した選手を誰も説明できない――そんな噂を聞いたことは？ 実はここ数日で、主力選手の一人の負傷に関する謎が明らかになった。サポーターは安堵の息をつける（見解によってはそうでもないが）。内部事情に詳しい者から聞いた限りでは、疲労は確かにある。しかし選手は痛みを押してでも戦う覚悟のようだ。最高峰のフットボールでは、大鍋が沸騰しているときに診断書は通用しない。

「レンジャーズ」という名前が重みを持つのは、サッカーだけではない。もちろん、我々の心はブリテンの地でレンジャーズFCに強く惹かれる。しかしスポーツファンなら知っているだろう。氷上のニューヨーク・レンジャーズ、バットを振るテキサス・レンジャーズ、さらにはイングランド2部のクイーンズ・パーク・レンジャーズFC。それぞれの部族、それぞれの魂、それぞれの戦いがある。驚くなかれ、軍靴のコンバットブーツもこの言葉を借りている――熱狂的なサポーターなら、スタンドで揉め事に巻き込まれずに済むよう、一度は履いたことがあるあのブーツだ。

なぜこの試合は単なる勝ち点3以上の価値があるのか？

単なるプレミアシップの一節だと思うなら大間違いだ。レンジャーズは、いまの足踏みがタイトルへの夢を潰すと分かっている。セルティックが背後にぴったりと食らいついている。だからタナディスでの勝利は贅沢品ではない――精神的な存続問題だ。一方、ダンディ・ユナイテッドは自分たちにも祭りを邪魔する度胸があると示したい。やる気に満ちたチームがホームで巨人を迎え撃つ…これこそ番狂わせの予感がする。

これまで千以上の生中継を見てきた私の意見では、この対決を決める重要ポイントは次の通りだ。

• 最初の15分の姿勢： 最初の一撃を食らった方が崩れる。レンジャーズは守備の安定性が必要だが、攻撃を恐れてはいけない。
• セットプレー： ホームチームはフィジカル勝負に出る。サイドからのFKやCKは致命的な武器になる。警戒を怠るな。
• コンディション： 疲労の蓄積が重くのしかかる。レンジャーズのベンチメンバーは結果を出さねばならない。後半は壮絶な消耗戦になるだろう。
• 冷静な頭脳： 挑発があり、ずる賢い時間稼ぎもある。経験豊富な選手たちが落ち着いて、罠に引っかかってはいけない。

「コントロールされた試合」などというぬるい言葉は聞きたくない。ここはスコットランドだ、とことん行くぞ。しとしと降る雨、重い芝、ホームサポーターの咆哮がスタジアムに響く…レンジャーズは最後の一秒まで青いシャツを汗で濡らさねばならない。クラブの神話は、まさにこんな夜に築かれた――戦術よりも気迫が勝り、どんな戦術システムよりもハートが物を言う夜に。

とにかく、私はもう冷えたビールを用意し、頭の中でホイッスルを鳴らしている。間違いなし――感情と論争、そしておそらく息を呑むような結末が待っている。レンジャーズFCがそこから勝ち点3を持ち帰れば、最終盤に向けて大きく前進する。もし足を滑らせたら…そうなればグラスゴーのパブで大泣きする者が続出するだろう。だが私は――彼らに信頼を置く。さあ行くぞ、レンジャーズ！