バックス vs セルティックス：シーズン早期の温度計、そしてライバル関係の裏側にあるビジネス
先週配信されたバーバーショップ・スポーツ・トークの第426回では、イースタンカンファレンスの覇権を巡る議論が、シカゴのバーベキューの如く熱く交わされた。それもそのはず、バックスとセルティックスは、すでにその手の内を明かしつつあるが、同時に綻びも見せ始めているからだ。ウォリアーズとグリズリーズがウェスタンで息を吹き返そうと努める一方、バーバーショップでの会話は、両フランチャイズを象徴するプレーオフでのワースト級の逆転敗退（worst playoff meltdowns）へと向かった。クリス・ジョンソンは、お馴染みのメスを手に、2022年の敗退を回想。あの時、ミルウォーキーはあと一歩でファイナル進出を逃したが、その原因は、現在、より成熟したロスターなら解決済みであるべき細部にあった。だが、はたして本当にそうなのだろうか？
シーズン早期の温度計：発熱か、それとも単なる熱中症か？
シーズン早期の状態を測る温度計（Early Season Temperature Checks）で、まず最初に注目すべき症状は健康状態だ。ミルウォーキーでは、ヤニス・アデトクンボが相変わらずの怪物級の平均スタッツを叩き出し、チームを背負って立っている。先日のデトロイト戦では、驚異的な容易さで59得点を挙げた。ギリシャ出身の彼はまさにMVPモードに入っており、それはどの対戦相手にとっても頭の痛い問題だ。しかし、バスケットボールは一人のエースだけで勝てるものではない。そこがバックスの脆い部分だ。ヤニスが3人のディフェンダーを引きつけた時、ペリメーター（外周部）は依然として未知数なのである。
ボストンでは、温度計は負傷者リストで氷点下を示している。 ジェイレン・ブラウンの怪我（いくつかの試合を欠場させているコンディション不良）と、ペイント内でのニーミアス・クエタの不安定さが影響を及ぼしている。興味深いプロジェクトとして加入したクエタだが、マズーラHCのローテーションに完全にはフィットしきれていない。そして、ブラウンが100%でなければ、セルティックスのペリメーター守備は数本の歯を欠くことになる。それがヤニスのような怪物を相手となれば、痛手だ。
誰も口にしないこと：鏡の裏側にあるビジネス
戦術盤の向こう側には、フランチャイズオーナーたちを悩ませる現実、つまり市場価値が存在する。バックスはチャンピオンプロジェクトに大きく賭けたが、その優勝の窓は狭まっている。ホリデーの契約（現在はポートランド）はバランスシートに重くのしかかり、ミドルトンの衰えは価値が下がった資産となりつつある。対照的に、セルティックスはより若く、スポンサーにとって魅力的なロスターを擁するが、スター選手の怪我は株式市場で取引されるリスクだ。ブラウンが欠場する試合ごと、テイタムがオーバーロード気味にプレイする毎分が、順位だけでなく、テレビ放映権収入やユニフォーム売上にも影響を及ぼす。
その間、LAでは依然としてスポットライトが回り続けているが、それはまた別の話。イースタンで起きていることは、カンファレンスファイナルで勝者が莫大な広告収入を得るための塹壕戦なのである。だからこそ、クリス・ジョンソンがバックス対セルティックスを注意深く分析する時、彼はバスケットボールだけでなく、バランスシートや収益予測についても語っているのだ。
この対戦（そして投資）を左右する3つの鍵
- ジェイレン・ブラウンの健康状態： シューティングガードが100%でなければ、ボストンの守備は弱体化し、攻撃は第2得点源を失う。チームの商業権を購入した投資ファンドは、固唾を飲んで見守っていることだろう。
- ヤニス・ファクター： ギリシャ出身の彼は磁石のように選手を引きつける。もしセルティックスに、彼を止められるクエタや（復帰後の）ポルジンギスがいなければ、相手のリングは苦しむことになる。34番の放つバスケット毎に、彼をスポンサーするブランドは後押しされるのだ。
- ベンチ（控え選手）： 両チームのプレーオフでのワースト級の逆転敗退（worst playoff meltdowns）では、常にセカンドユニット（控えメンバー）が責任を負わされてきた。今季、ミルウォーキーはローテーションを強化したが、ボストンは依然としてプリチャードのような若手に期待している。果たして、誰が一歩を踏み出すのか？
シーズンは長いが、兆候は誤魔化せない。この初期段階で何が起きるかが、4月への道筋を決定づけるだろう。そして注意が必要だ。ウェスタンでは、カリーのウォリアーズとモラントのグリズリーズが、誰も予期しないまさにその時に息を吹き返すと脅かしている。だが、それはまた別の談話であり、おそらく次回のバーバーショップ・スポーツ・トークで取り上げられるだろう。今は、これだけは覚えておいてほしい。バックス対セルティックスの対戦は、単なる試合ではなく、ある種の心理状態であり、そして何よりも、莫大な金銭を動かすビジネスなのである。