Hornets vs. Knicks: Kovan työn, kunnian ja Emirates Cup -panoksen ilta

NBA-kalenterissa on otteluita, jotka tuntuvat vähemmän runkosarjan kohtaamisilta ja enemmänkin nyrkkeilyottelulta. Viime yön kamppailu Charlotte Hornetsin ja New York Knicksin välillä oli juuri sitä – raastava, kovat panokset omaava välienselvittely, jossa oli seitsemännen finaaliottelun intensiteetti, kaikki käärittynä Emirates Cupin kiiltävään pakettiin. Jos jäit paitsi, annas kun maalaan sinulle kuvan kentän laidalta.

Energia Madison Square Gardenissa oli jo ennestään kuumimmillaan tätä Knicksin otteluiltaa varten. Panokset olivat selvät: tässä ei ollut kyse pelkästään ylpeydestä. Kyseessä oli NBA:n sisäisen turnauksen tärkeä lohkovaiheen ottelu, joten Charlotte Hornetsin ja New York Knicksin välisellä tuloksella oli todellista painoarvoa pudotuspelivaihetta ajatellen. Sen saattoi aistia ilmassa heti avausheitosta lähtien.

Brunsonin ylle jäävä kysymysmerkki

Kaikki ennakkopuhe ottelun alla pyöri yhden miehen ympärillä: Jalen Brunsonin. Knicksin kapteeni ja joukkueen sykkivä sydän lisättiin loukkaantumisraporttiin myöhäisessä vaiheessa, ja spekulaatio oli korvia huumaavaa. Pelaaako hän? Pystyvätkö he selviytymään ilman häntä epätoivoista Hornetsia vastaan? Hyvän tunnin ajan ennen ottelua areena tuntui odotushuoneelta. Sitten uutinen tuli: hän on pelikunnossa. Paikka räjähti. Hänen pelkkä läsnäolonsa kentällä, vaikkei täydessä kunnossa, muuttaa täysin pelin geometrian. Hän on se moottori, joka pitää Knicks-koneen puristuksessa, ja hänen näkemisensä avausviisikossa lähetti viestin: olemme täällä voittaaksemme tämän cupin.

Hartin triplatäysi ja kahden puoliajan tarina

Seurasikin klassinen newyorkilainen käsikirjoitus – sisua, muutamia säikähdyksiä ja paljon Josh Hartia. Brunsonin vetäessä puolustuksen huomion puoleensa Hartilla oli tilaa tehdä sitä, missä hän on parhaimmillaan: hallita peliä laidoilta. Hän päätyi huimiin triplatäysiin lukuihin, nappaillessaan levypalloja kuin riivattu ja kiihdyttäessään vauhtia vastahyökkäyksissä. Neljännessä neljänneksessä yleisö jo lauloi hänen nimeään.

Älkäämme kuitenkaan teeskennelkö, että tämä oli helppo kävely puistossa. Charlotte saapui pelaamaan. He ovat hiljakseen rakentaneet jotain, eikä heidän nuori ydinjoukkueensa hätkähtänyt Gardenin valokeilassa. Heillä oli toisella neljänneksellä jakso, joka sai Tom Thibodeaun harppomaan niin raivokkaasti, että luulin hänen kuluttavan parketin puhki. Eilen illalla Hornetsin ja Knicksin välistä dynamiikkaa leimasivat vauhdinvaihtelut. Juuri kun luulit New Yorkin karuavan karkuun, LaMelo Ball heitti kaukaa logolta tai Hornets aiheutti pallonmenetyksen, joka johti nopeaan vastahyökkäykseen ja donkkiin.

• Käännekohta: Kolmannen neljänneksen jäljellä ollessa 4.23 minuuttia, irtopallokamppailu sai kolme pelaajaa lattialle. Hart nappasi pallon, syötti salamannopeasti leikkaavalle OG Anunobyle, joka mätti donkin, joka todella ravisti heittokelloa. Gardenin äänentaso ei laskenut sen jälkeen.
• Puolustusmuutokset: Thibs heitti Ballia vastaan box-and-one -puolustuksen viimeisellä neljänneksellä, mikä tyrehdytti Charlotten hyökkäysvirran ja pakotti heidän roolipelaajansa voittamaan Knicksin. He eivät pystyneet siihen.
• Penkkituotanto: Knicksin kakkoskokoonpano, johon on usein liitetty kysymysmerkkejä, päihitti Charlotten penkin pisteissä ratkaisevalla erolla viiden viimeisen minuutin aikana.

Emirates Cup -konteksti ja pudotuspelikevät

Tämä ei ollut pelkkä voitto ruksittavaksi maaliskuussa. Emirates Cupin lohkovaiheen otteluiden toimiessa näyttämönä keskellä kautta, tämä voitto antaa Knicksille elintärkeän edun lohkotilanteessa. Kyse on sijoituksista, pelaajien taloudellisesta kannustimesta ja rehellisesti sanottuna myös mentaliteetin luomisesta. Kun katsoo laajempaa NBA:n pudotuspelikuviota, jokaisella ottelulla on merkitystä sijoituksille juuri nyt. Itäinen konferenssi on kahden kärjen jälkeen erittäin tasainen, ja neljän parhaan sijoituksen varmistaminen on ero suotuisan ensimmäisen kierroksen vastustajan ja kuluttavan sotimisen välillä.

Charlottelle yhtälö on erilainen, muttei vähemmän kiireellinen. He ovat pudotuspeliviivan ulkopuolella katsomassa sisäänpäin, ja näyttävä voitto kärkijoukkueesta kuten New York olisi ollut heille valtava saavutus. He väläyttelivät loistavia hetkiä, mutta epätasaisuus – nuorten joukkueiden tavaramerkki – koitui lopulta heidän kohtalokseen. He eivät pystyneet ylläpitämään puolustusintensiteettiään täyttä 48 minuuttia kokeneempaa Knicksiä vastaan, joka rankaisee herpaantumisista.

Tulevaa ohjelmaa silmällä pitäen tämä Hornetsin ja Knicksin välinen tulos on yksi mittari. Se kertoo meille, että New Yorkilla, jopa heidän tähtitakamiehensä ollessa vajaatäysikuntoinen, on syvyyttä ja puolustuksellista sitkeyttä raastaa rumia voittoja. Se on merkki joukkueesta, joka etenee pitkälle pudotuspeleissä. Mitä Hornetsiin tulee, heidän taitotasonsa on kiistaton. Jos he löytävät tasaisuutta, he ovat painajainen jollekin pudotuspeliviivan joukkueelle.

Jos katsoo tämän kohtaamisen historiaa Gardenissa, Knicks on hallinnut sitä viimeiset kaksi kautta. Mutta marginaalit käyvät tiukemmiksi. Tämä oli yhden hyökkäyksen peli kolme minuuttia ennen loppua, ja sen päättämiseen tarvittiin kokeneiden pelaajien viileyttä. Vanhan koulukunnan koripallofanit kertovat, että se erottaa haastajat ennakkosuosikeista.

Joten mikä on opetus tästä Knicksin otteluillasta? Emirates Cup tuo mukanaan erilaisen energian, turnaustunnelman, joka paljastaa luonteen. New York läpäisi testin. Charlotte osoitti kuuluvansa keskusteluun, mutta he eivät ole aivan valmiita parrasvaloihin. Toistaiseksi kaupungin kuhina keskittyy Gardenin sisukkuuteen. Seuraavaan koitokseen.