New Orleans i endring: West End-prosjektet, Saints og Jazz Fest former byens fremtid

Det er noe helt spesielt med luften her i New Orleans akkurat nå. Det er ikke bare den tunge, vakre fuktigheten fra Mississippi som kryper inn under skjorta. Det er en følelse av ny start, en elektrisk vibrasjon som går gjennom asfalten. Vi har sett tegninger og hørt snakk i årevis, men nå skjer det for alvor. Området ved West End, den perlen som så mange av oss har et kjærlighetsforhold til, er endelig i ferd med å få den ansiktsløftningen den fortjener. For dere som ikke har fått med dere: vi snakker om en total forvandling av Lakefront, en satsing som kommer til å redefinere hvordan vi lever ved vannet her i Crescent City.

West End våkner: Fra politikk til virkelighet

Dette er ikke et halvhjertet forslag som ligger og samler støv. I løpet av uken gikk arbeidet inn i en ny, avgjørende fase. En ledende stemme i rådhuset har over lengre tid jobbet for å få løsnet de siste milliardene, og nå som lovverket er på plass, handler det om å sette spaden i jorden for alvor. Jeg husker da min farfar pleide å ta meg med hit på 90-tallet; restaurantene var legendariske, men området hadde sett sine beste dager. Den nye planen er ikke bare en oppgradering – det er en fullstendig omforming av hele sjøsiden. Vi snakker ny infrastruktur, moderne kaikanter og en visjon som gjør at man faktisk kan tenke seg å bo her, ikke bare stikke innom for en rask oyster po' boy.

Og det beste av alt? Det er ikke bare politikerne som prater. Dette er en av de sakene der byen og innbyggerne endelig trekker i samme retning. Hver gang jeg kjører forbi Lake Pontchartrain nå, ser jeg ikke bare vann og båter; jeg ser potensialet som er i ferd med å bli virkelighet.

Saints og Pelicans: Idretten som holder oss sammen

Mens bygningsarbeiderne forbereder seg til sommerens store start, bygges det selvsagt opp en annen type ladning i den andre enden av byen. New Orleans Saints er midt i forberedelsene, og dere vet hvordan det er her – når laget puster, puster hele byen. Det snakkes om nye strategier, om hvordan forsvaret skal tette hullene fra forrige sesong. Og selv om New Orleans Pelicans nettopp avsluttet sin sesong, merker man at basketball-feberen ikke helt har lagt seg. Det er den unike ånden her nede: vi lever gjennom lagene våre. En god sesong for Saints betyr at Bourbon Street flyter litt villere, at grillene på Jackson Square står på litt lenger.

Jazz Fest og den kulturelle sjelen

Og mens vi snakker om byens sjel, hvordan kan vi ignorere det som virkelig får New Orleans til å slå? New Orleans Jazz & Heritage Festival står for døren. Det er den tiden på året da vi minner verden om hva vi egentlig handler om. Visst, TV-seriene gjorde en god jobb med å vise frem nabolagene våre for TV-seerne, men det er på Jazz Fest at sjelen virkelig blottlegges. Enten du er her for de store navnene eller for å finne den lille scenen der en gammel bluesmann får deg til å glemme alt annet, så er dette vår høytid.

Jeg gir dere alltid det samme tipset når folk spør om råd. Her er de tre uunngåelige hjørnesteinene for virkelig å fange Jazz Fest:

• Spis som en lokal: Glem stolene. Still deg i køen til en av de små crawfish-bodene eller finn et telt som serverer gumbo rett fra en diger gryte. Det er der magien bor.
• Utforsk side-scenene: Hovedakten er tøff, men de virkelige legendene gjemmer seg ofte på Fair Grounds. Spør en nabo hvilken liten scene som er et must akkurat i år.
• Godta varmen: Mars er én ting, men når Jazz Fest virkelig drar i gang, er det allerede på tide å begynne å svette som en lokal. Ha på deg en hatt, drikk vann og ta en pause i skyggen – det er ingen skam, det er overlevelse.

Dette er New Orleans. Vi river ned for å bygge nytt, vi heier på lagene våre som om livet hang i en tråd, og vi feirer livet med musikk i hver eneste celle. Med West End-prosjektet i gang, en ny energi i rådhuset og et sportsår som begynner å ta form, føles det som om vi står på terskelen til noe virkelig stort. Følg med – dette er bare begynnelsen på neste kapittel i vår lange, vakre, gale historie.