리드 호프먼의 엡스타인 문제: '블리츠스케일링' 구루가 실리콘밸리의 어두운 연줄에 얽힌 사연
수년간 리드 호프먼은 '인사이더 중의 인사이더'로 군림해왔다. 링크드인 공동창업자이자 그레이록 파트너였으며, 블리츠스케일링에 대한 책을 집필하고 페이스북의 첫 대규모 투자 라운드를 진행한 인물이다. 그런데 2026년 초, 호프먼을 둘러싼 이야기가 급격하고 불편하게 전환됐다. 새로운 보도에 따르면, 억만장자 자선사업가이자 민주당의 거액 기부자인 그가 어떻게 유죄 판결을 받은 성범죄자 제프리 엡스타인이 실리콘밸리의 최고 엘리트층에 접근하는 무의식적인 가교 역할을 했는지에 대한 세부 내용이 밝혀졌다.
기술 업계에 충격을 안긴 이 폭로는, 그의 전설적인 네트워킹 능력이 오히려 이용당했을 수 있음을 보여준다. 여러 소식통에 따르면, 당시 이미 등록된 성범죄자였던 엡스타인은 호프먼을 신뢰도 향상의 통로로 활용해 마이크로소프트 고위 임원진 및 실리콘밸리 거물들과의 만찬과 비공개 회동을 주선했다. 호프먼이라는 이름은 엡스타인이 자신을 과학과 자선 사업에 새로운 관심을 가진 뉘우치는 금융가로 이미지를 쇄신하는 데 필요한 '금배지'였던 셈이다.
엡스타인의 전략: 리드 호프먼이 어떻게 이용당했나
새롭게 발굴된 세부 내용에 따르면 호프먼은 2010년대 초 엡스타인과 처음 인연을 맺었다. 당시 엡스타인은 과학자, 학계 인사, 기술 업계 리더들에게 거액의 기부와 지적 교류를 약속하며 적극적으로 접근하고 있었다. 커넥터 역할을 자처하던 호프먼은 자신의 방대한 네트워크에 있는 주요 인사들을 엡스타인에게 소개했다. 여기에는 마이크로소프트의 최고위층 인사들도 포함됐으며, 이들 중 일부는 이후 이러한 연루 사실로 인해 조사 대상이 되기도 했다. 이 관계망에서 자주 거론되는 이름 중 하나는 호프먼의 오랜 동료이자 여러 프로젝트의 공동 저자인 제이슨 포트노이지만, 이러한 소개 과정에서 그가 담당한 정확한 역할은 아직 불분명하다.
이는 네트워크 시대의 진형적인 비극이다. 기하급수적 성장의 지침서라 할 수 있는 책(블리츠스케일링: 규모의 성장을 원하는 기업을 위한 초고속 비즈니스 전략)을 쓴 장본인이 정작 인간관계에서는 실사를 적용하는 데 실패한 것이다. 호프먼을 전설적인 엔젤 투자자로 만든 개방성과 신뢰는, 엡스타인과 같은 교묘한 조종자 앞에서는 오히려 약점이 되고 말았다.
'블리츠스케일링'에서 '슈퍼에이전시'로: 철학적 성찰
이번 스캔들은 호프먼에게 특히나 난처한 시기에 터졌다. 그는 최근 저서인 슈퍼에이전시: 우리의 AI 미래에 긍정적인 일이 일어날 수 있는 이유를 홍보하며 언론 투어를 진행 중이었다. 이 책은 인류가 인공지능을 공동선으로 이끌 수 있는 능력에 대한 낙관적인 선언문이다. 포트노이와 공동 집필한 이 책은 AI에 대한 두려움에 마비되어서는 안 되며, 오히려 AI를 형성하는 우리의 능력을 활용해야 한다고 주장한다. 그러나 엡스타인 사건은 불편한 질문을 던진다. 호프먼처럼 풍부한 자원과 지성을 가진 사람조차 포식자에게 그렇게 쉽게 속아넘어갔다면, 강력한 신기술을 휘두르는 악의적 행위자들 앞에서 우리의 집단적 '슈퍼에이전시'는 과연 무엇을 의미하는가?
호프먼의 변호인들은 그의 또 다른 주요 저서인 긱 웨이: 색다른 결과를 만드는 급진적인 사고방식을 언급한다. 이 책은 빠른 반복, 데이터 기반 의사 결정, 그리고 능력주의에 대한 '긱(geek)'적인 신뢰의 문화를 옹호한다. 하지만 엡스타인의 사기 수법은 데이터에 기반한 것이 아니라 매력, 교묘한 조종, 사회적 지위 이용에 기반했다. 이는 스프레드시트에 나타나지 않는 일종의 소프트 파워였고, 그 자리에 있던 최고의 인재들조차 기습적으로 속아넘어가게 만든 것이다.
실리콘밸리의 미묘한 침묵과 정치적 자금줄
가장 큰 의미를 시사하는 것은 아마도 호프먼의 동료들이 보이는 침묵일 것이다. 하비 웨인스타인이나 샘 뱅크먼-프리드를 규탄하는 데 앞장섰던 실리콘밸리 엘리트들은 호프먼의 엡스타인 연루설에 대해서는 눈에 띄게 조용하다. 기술 업계에서 가장 목소리가 컸던 일부 민주당 지지자들은 엡스타인 관련 기관에서 민주당에 기부된 자금(호프먼이 중개한 것으로 알려진 기부금)에 대해 유난히 함구하고 있다. 이는 워싱턴에서와 마찬가지로 실리콘밸리에서도 권력과 돈의 네트워크가 종종 도덕적 해이와 얽혀 있음을 상기시킨다.
호프먼本人은 어떤 불법 활동에도 연루된 혐의를 받고 있지 않다. 대변인을 통해 그는 엡스타인을 만난 적이 있음을 유감스럽게 생각하며, "다른 많은 사람들처럼 나도 속았다"고 밝혔다. 하지만 오점은 남았고, 이는 그가 디지털 세계를 형성하며 쌓아온 유산을 위협하고 있다.
호프먼의 영향력이 얼마나 광범위한지 이해하려면 그가 옹호해온 몇 가지 벤처와 개념만 살펴보면 된다.
- 링크드인: 그가 공동 창업하여 인터넷의 초석으로 키워낸 전문가 네트워크.
- 블리츠스케일링: 유니콘을 꿈꾸는 모든 창업자에게 성경과도 같았던 성장 철학.
- 그레이록 파트너스: 에어비앤비, 드롭박스, 디스코드 등에 투자한 벤처캐피털.
- AI 윤리 및 거버넌스: 스탠포드 인간 중심 AI 연구소와 저서 '슈퍼에이전시'를 통해 집중해온 현재의 관심사.
그의 경력을 떠받치던 이러한 기둥들은 이제 엡스타인과의 관계로 인해 균열을 맞고 있다. 세상에 빠른 성장과 큰 꿈을 꾸는 법을 가르쳤던 이제는 느리고 지루한 평판 회복 작업에 직면했다. 그를 실리콘밸리의 '긱(geek) 왕'으로 숭배했던 이들에게 이번 교훈은 냉혹하다. 아무리 빛나는 네트워크라도 치명적인 사각지대를 가질 수 있다는 것이다. 그리고 호프먼 자신이 표현했을지도 모를 방식으로 말하자면, 포스트-엡스타인 시대에 신뢰란 블리츠스케일링할 수 없는 유일한 자산이다.