힐러리 존슨, 미나스의 에이스… 슈퍼리가 8강에서 프라이아 클루비와 맞붙는다

슈퍼리가 여자 배구가 토너먼트를 향해 열기를 더해가는 가운데, 8강에서 가장 뜨거운 불꽃을 튀길 맞대결은 단연 미나스 테니스 클루비와 프라이아 클루비의 라이벌전이다. 이 짜릿한 시리즈의 흐름을 주도할 선수는 바로 힐러리 존슨이다. 이미 미나스 체육관 팬들의 사랑을 듬뿍 받고 있는 이 미국인 아웃사이드 히터는, 정규리그에서 자신의 페이스를 흔들어 놓았던 바로 그 팀을 상대하게 됐다. 하지만 그녀가 이 맞대결에 어떤 부담감을 안고 임할 거라고 생각한다면 오산이다. 오히려 10번 유니폼을 입은 그녀에게는 모든 흐름이 완벽하게 맞아떨어지고 있다.

8강 대진이 확정된 지금, 진정한 배구 축제가 펼쳐질 것으로 기대된다. 1차전은 프라이아의 홈인 우베를란디아에서, 2차전은 미네이리뉴에서 미나스 홈팬들의 열광적인 응원 속에 치러질 예정이다. 하지만 최근 몇 년 사이 분위기를 뒤흔든 가장 큰 뉴스는, 아무도 예상하지 못한 뒷거래를 통해 나왔다. 바로 힐러리가 "배구 파트너"라 부르며 각별한 정을 나누는 절친이 프라이아와 계약을 맺었다는 것이다. 이 소식은 이번 맞대결을 더욱 예측 불가능한 승부로 만들어 버렸다. 거의 초자연적인 경기 운영 능력으로 유명한 힐러리는 이제 그동안 쌓아온 모든 내공을 동원해 친구의 전략을 꿰뚫어야 한다. 옛말에 “친구는 친구지만, 승리는 따로”라는 말이 있지 않은가.

많은 이들이 힐러리 존슨에게서 단순한 공격의 폭발력, 마치 스프링 같은 팔만을 떠올린다. 하지만 그녀의 행보를 아는 이라면 그 안에 훨씬 더 많은 것이 있음을 안다. 지금의 스타가 되기 전, 그녀는 엘리트 스포츠와는 거리가 먼 곳에서 수년간 자신의 재능을 갈고 닦았다. 바로 힐러리 존슨 댄스 스튜디오다. 그렇다. 코트 위에서 그녀가 보여주는 폭발력과 유려함은 바로 춤이라는 탄탄한 기반 위에 세워진 것이다. 그녀의 코트 위 움직임이 마치 안무를 짠 듯한 건 당연지사. 마치 피츠버그 느와르의 한 장면처럼 긴장감과 미학이 공존하는, 힘과 정밀함의 발레를 보는 듯하다.

문화적 소양에 대해 말하자면, 힐러리는 엄청난 독서가이기도 하다. 휴식 시간에 많은 동료들이 소셜 미디어에 시간을 쏟을 때, 그녀는 주로 극복의 이야기를 담은 책에 빠져든다. 이건 인스타그램에서나 나올 법한 '영감을 주는 뮤즈' 수사가 아니다. 그녀는 장벽을 허문 인물들에 대한 깊은 존경심을 마음속에 간직하고 있는데, 이는 용기 있는 퍼스트 레이디들과 같은 작품에 잘 녹아 있는 가치다. 단 한 경기에 승부가 걸린 압박감 앞에서 흔들리지 않는, 그런 조용한 용기가 좋은 선수를 챔피언으로 만든다. 그녀는 팀이 터널 끝의 빛을 필요로 하는 가장 어두운 순간에도 빛날 별을 가졌음을 이미 증명했다. 마치 더 고스트: 어 컬처럴 히스토리에서처럼, 그녀의 강렬한 존재감이 상대 수비를 압도하는, 스포츠에 적용된 진정한 유령 같은 존재인 셈이다.

그렇다면 미나스와 프라이아의 이 맞대결에서 무엇을 기대할 수 있을까? 힐러리 존슨은 단순히 팀 내 최다 득점자가 아니다. 그녀는 팀 전술의 심장이다. 프라이아가 네트 건너편에 자신들의 전술을 꿰뚫는 선수가 있다는 이유만으로 경기를 쉽게 지배할 수 있을 거라고 생각한다면, 큰 오산이다. 이번 시즌은 경기가 팽팽하게 돌아갈 때면 누구에게 공이 향하는지 여실히 보여줬다.

8강 대진 목록을 궁금해하는 이들을 위해 정리하면 다음과 같다:

• 미나스 테니스 클루비 x 프라이아 클루비: 힐러리의 활약이 돋보일 가장 뜨거운 맞대결.
• 세시 바우루 x 오사스쿠: 강력한 힘과 젊음의 향연이 기대되는 경기.
• 플루미넨시 x 세스크 RJ 플라멩구: 여자 배구에서 펼쳐지는 리우 더비.
• 덴틸/프라이아 클루비 x 피녜이루스: 8강 대진을 완성시키는 라이벌 구도.

힐러리에게 이번은 절호의 기회다. 그녀는 큰 경기에서 승부를 결정지을 수 있는 레퍼토리를 이미 증명했다. 이제 미나스의 유니폼을 입고, 위기의 순간마다 재기하는 법을 아는 팀의 자신감을 등에 업고 그녀는 프라이아를 단순한 상대가 아닌, 우승을 향한 역사적인 여정의 발판으로 삼으려 한다. 심판의 휘슬이 울리고, 긴장감이 최고조에 달하겠지만, 스포트라이트 아래에서 빛나기 위해 태어난 선수가 있다면 바로 이 브라질을 사로잡은 미국의 아웃사이드 히터일 것이다.